De jaren in Groningen van Virgil van Dijk

Virgil van Dijk komt dinsdag met het Nederlandse team terug in Groningen. Het is de stad waar de aanvoerder van Oranje en Liverpool de fundamenten zette voor zijn zeer succesvolle carrière, maar ook de stad waar zijn leven in gevaar kwam te verkeren. Een grondige reconstructie van de Groningse periode van Big Virg, gebaseerd op de mensen die in die periode dicht bij hem waren. 'We hebben de keuken in ons appartement mogelijk drie keer zelf gebruikt.'

Hans Nijland moet tijdens zijn periode als algemeen directeur van FC Groningen honderden contracten hebben goedgekeurd en ondertekend. Spelers kwamen en gingen, evenals trainers en andere medewerkers, en aan de onderhandelingstafel deed Nijland zijn best om telkens de beste deal voor zijn club te vinden. De bekende interactie met zaakwaarnemers en collega-directeuren was iets waar de bluffende bestuurder enorm van kon genieten tijdens zijn werk voor de club die hij zo waardeert.

Nijland kan uiteraard de exacte betekenis van alle ondertekende overeenkomsten niet meer herinneren. Het was er simpelweg veel te veel voor. Er zijn echter veel details die op de een of andere manier permanent in zijn gedachten blijven hangen. Bijvoorbeeld het salaris van Virgil van Dijk, die op achttienjarige leeftijd zijn eerste overeenkomst in Groningen ondertekende. De tiener begon bij zijn nieuwe club maandelijks 1.385 euro te verdienen. Bruto, inderdaad. 'Andere tijd', glimlacht Nijland, die op 65-jarige leeftijd nog steeds goed in staat is om het snelle hoofdrekenen goed te beheersen. 'Volgens mij verdient hij dit momenteel ongeveer in een tiende van een seconde.'

Er is niet alleen een aanzienlijk verschil in inkomen tussen de huidige Virgil en de Virgil van vijftien jaar geleden. De Van Dijk, die door FC Groningen werd aangetrokken, was een nog relatief onbekend talent uit Breda dat al geruime tijd had gedroomd van een grote carrière bij Willem II. De verdediger heeft tien seizoenen in de jeugdopleiding van De Tricolores gespeeld en maakte elk jaar deel uit van de beste spelers van het team waarin hij speelde. Er werd echter geen aanbieding gedaan voor een eerste professioneel contract. Henk-Maarten Chin, destijds de vertegenwoordiger van Van Dijk, kreeg steeds weer te horen dat hij geduldig moest zijn.

Van Dijk was daar niet tevreden mee. Jaren later maakte de stopper in VI bekend: 'Ik was toch een jongen van de club'. "Het viel me echt enorm tegen." Het lijkt erop dat ze niet verwachtten dat andere clubs zich voor mij zouden aanmelden. Ja, dat leek uiteraard op een kwestie van wantrouwen. Het is alsof ze geen echte toekomst voor mij in het professionele voetbal zien. Ze gaven me ook steeds de kans om in de A1 te spelen, terwijl ik daar voor mijn gevoel al geruime tijd uitgeleerd was. Voor mij was het zeker evident...Willem II was simpelweg behoorlijk laks.

FC Groningen maakte daar gebruik van. Henk Veldmate, de destijds technisch manager, had Van Dijk zien excelleren tijdens de wedstrijd Willem II A1 tegen Feyenoord A1 (opnieuw een detail uit het hoofd van Nijland) en raakte al snel enthousiast. Dit was ook van toepassing op Nijland, vooral nadat de directeur had vernomen wat de status van Van Dijk als transfer was. "Tot onze grote verbazing ontdekten we dat hij kosteloos te verkrijgen was." In Groningen zijn we dol op gratis afhalen, dus hebben we dat toen maar gedaan. Na het ontdekken van de interesse van Groningen deed Willem II toch een poging om Van Dijk te behouden, maar dat was al te laat. De verdediger ervoer geen goed gevoel meer en zocht zijn spullen op.

Op 9 maart 2010 kondigde FC Groningen op de officiële website van de club aan dat Van Dijk was aangetrokken en dat hij zich bij de start van het nieuwe seizoen in het noorden van het land zou gaan melden. Hij werd niet gekozen als een directe aanvulling voor het eerste team: de verdediger werd aangeboden als de tweede aanwinst voor de beloftenploeg, die eerder al had bevestigd dat Tim Keurntjes zou komen. In de zomer zou hij van De Graafschap vertrekken.

Voor Keurntjes en Van Dijk was de verhuizing naar Groningen de eerste stap buiten hun gebruikelijke omgeving. Het was voor het eerst dat de talenten buiten de woning van de ouders gingen verblijven. Keurntjes belandde in een huis met de ook aangetrokken Renze Fij, terwijl Van Dijk samenwoonde in een appartement met Jeffrey Rijsdijk. Keurntjes had daar een uitstekende band met Van Dijk en sliep zelfs vaker bij zijn nieuwe voetbalvriend dan in zijn eigen woning. Toen Rijsdijk na een jaar naar FC Dordrecht verhuisde, werden Keurntjes en Van Dijk officieel ook kamergenoten. Het versterkte de vriendschap alleen maar verder. De twee talenten werkten echt samen. Binnen de club en daarbuiten. Knabbel en Babbel, maar nu in dienst van FC Groningen. Het is interessant om te vertellen dat Van Dijk op een dag besloot een tatoeage van een diamant met vleugels te laten maken, terwijl Keurntjes (natuurlijk) met hem naar de winkel ging en daar meteen dezelfde tatoeage liet aanbrengen. De twee zijn op een specifieke manier voor altijd met elkaar verbonden.

Hoe zou Keurntjes de Van Dijk uit die periode karakteriseren? 'Dat is precies hoe ik hem momenteel in de media zie', aldus de voormalige linksback. "Een grapje als het mogelijk is, maar serieus als het noodzakelijk is." We klikten uitstekend met elkaar; de relatie die ik met hem had, was bijzonder. Af en toe heb je vriendschappen, maar er zijn ook vriendschappen die er bovenuit steken. Dat was hier het geval. Ik kan me niet herinneren dat we in die periode ooit ook maar één meningsverschil hebben gehad.

De twee besteedden hun tijd buiten het voetbal door te gamen, naar de bioscoop te gaan of uit te eten. Daarnaast werd Thuisbezorgd ook veelvuldig ingezet. 'Ik heb Virgil onlangs horen zeggen dat hij zijn volwassenheid in Groningen heeft opgedaan', grinnikt Keurntjes. "Eerst moet je drie keer tegen de lamp lopen om te ontdekken: "he, zo functioneert het niet." Ach, dat hebben we allemaal wel meegemaakt, nietwaar? In ons appartement hebben we de keuken waarschijnlijk slechts drie keer zelf gebruikt; verder hebben we besteld of gingen we weg. Zijn moeder kwam regelmatig over, samen met zijn zusje en broertje; dan werd er voor ons gekookt. Maar als zij er niet waren, dan gebeurde er niet veel in die keuken, nee.'

Zijn moeder kwam regelmatig langs, samen met zijn zusje en broertje; dan werd er voor ons gekookt. Als zij er niet aanwezig waren, zou er niet veel in die keuken gebeuren, nee.
De familieleden van Van Dijk waren afkomstig uit Breda, waardoor het gebruikelijk was dat zij tijdens een bezoek aan Groningen bleven overnachten. Zijn beste vriend kwam ook regelmatig langs. "In wezen heb ik iedereen om hem heen zo wel leren kennen," lacht Keurntjes. "Het was altijd zeer aangenaam; veel lachen, veel plezier, maar tegelijkertijd ook daadwerkelijk bezig met het presteren bij de club." Ik beschouw het als een van de mooiste momenten in mijn leven.

Van Dijk kon, dankzij zijn vriendschap met Keurntjes, al snel zijn plek in Groningen vinden. De start op het veld verliep echter niet soepel. Van Dijk was met veel verwachtingen naar de andere kant van het land verhuisd, maar in de eerste maanden van zijn nieuwe club speelde hij vooral bij het beloftenteam dat onder leiding stond van huidige FC Groningen trainer Dick Lukkien.. Dick Lukkien benadrukt dat dit niet zozeer te maken had met zijn voetballende vaardigheden. 'We realiseerden ons al snel dat dit een jongen met speciale kwaliteiten was', zei Lukkien. "Bij Willem II had hij echter driedubbele programmas gespeeld." Virgil was daar actief in de A1, het beloftenteam en het eerste elftal, wat hem heeft gekost wat trainingsarbeid. Dat merkten we meteen toen hij hier binnenkwam. Lukkien, die in de zomer, net als Van Dijk, aankwam bij de beloften in Groningen, had een gesprek met de verdediger over dit onderwerp. "We hebben hem geïnformeerd over onze kijk." Hij vond het moeilijk, omdat hij hier als een groot talent arriveerde en snel in het eerste elftal kon spelen, maar nu zat hij op een maandagavond op de bank bij het tweede elftal. Ik heb voortdurend met hem gesproken en me met hem bezig gehouden, zodat ik hem aan boord kon houden. Van Dijk volgde een gewijzigd trainingsschema en was tot de winterstop nauwelijks actief. 'Daarna was hij goed fit, ging hij spelen en merkte je direct hoe goed hij echt is', zei Lukkien.

De trainer was daar niet verrast door. Tijdens de trainingen was ik echt onder de indruk van zijn snelheid bij het wenden en keren, evenals zijn algemene snelheid. Dat is, in combinatie met zijn lichaam, zeer beperkt. Hij was destijds al een uitstekende verdediger die bovendien uitstekend kon voetballen. Binnen twee of drie maanden na zijn komst bij ons, werd hij ook al in het eerste elftal opgenomen. "Het ging eigenlijk allemaal heel snel met hem, maar voor zijn gevoel verliep het begin iets te traag."
Ploeggenoot Keurntjes realiseerde zich, net als Lukkien, al snel dat Van Dijk iets beter presteerde dan de andere spelers van het beloftenteam. Keurntjes zegt: "Ik had ook niet verwacht dat hij een dergelijke carrière zou ontwikkelen, maar dat hij de Nederlandse top zou bereiken." "Door zijn lichaamsbouw, zijn voetballende vaardigheden als centrale verdediger en ook door zijn coaching." Hij had echt alles om de top te bereiken; het was echt bijzonder. Aanvankelijk had hij zeker wat moeite, maar uiteindelijk was het duidelijk dat Virgil er echt met kop en schouders bovenuit stak. Ongeveer veertien maanden na de ondertekening van zijn eerste professionele contract debuteerde Van Dijk in het eerste team van FC Groningen. Op 1 mei 2011 maakte de negentienjarige verdediger achttien minuten voor het einde een inval tegen ADO Den Haag, vervangen door Petter Andersson.
Een week later kreeg Van Dijk de kans om in de laatste speelronde van het seizoen een kwartier te spelen tegen PSV, voordat de verdediger de aandacht trok in de play-offs voor Europees voetbal. Tijdens de terugwedstrijd van de indrukwekkende finale tegen ADO maakte Van Dijk twee doelpunten en hielp hij zo bij de 5-1 overwinning, die de 5-1 nederlaag enkele dagen eerder had vergoed. FC Groningen ging uiteindelijk onderuit na strafschoppen, maar de naam van Van Dijk was bekend bij alles en iedereen.

In zijn tweede seizoen in Groningen ontwikkelde Van Dijk zich tot een constante kracht binnen de eerste selectie, die destijds onder leiding stond van Pieter Huistra. Hij nam deel aan 23 competitiewedstrijden, waarvan de meeste als basisspeler, en hoewel sterke wedstrijden werden afgewisseld met mindere wedstrijden, kon de verdediger aan het einde van het seizoen met een tevreden gevoel terugblikken op zijn prestaties. Van Dijk had in het voorjaar van 2012 wel eens andere gedachten dan over voetbal.
Kort daarvoor, eind maart, was Van Dijk plotseling afwezig tijdens de Derby van het Noorden tegen SC Heerenveen. Het landelijke pers was verrast, aangezien de verdediger in de weken daarvoor altijd van begin tot eind op het veld had gestaan bij FC Groningen en in de laatste wedstrijd voor Heerenveen-thuis, waar Excelsior was uitgenodigd, ook niet geblesseerd was. Vaste supporters van de club waren zich er al van bewust dat het Van Dijk niet echt goed ging met hem. In het begin van de week had hij geklaagd over buikklachten, en in de daaropvolgende dagen kreeg hij daar steeds meer hinder van.
Een dag na de nederlaag met 1-3 in de derby maakte FC Groningen bekend dat Van Dijk met succes was geopereerd aan een acute blindedarmontsteking dankzij het snelle ingrijpen van zijn moeder want die zag dat het niet goed was met haar zoon. Hoewel de informatie correct was, was de situatie toch aanzienlijk zorgwekkender dan wat in dit bericht werd gedacht. Het werd pas veel later bekend dat Van Dijk in het bijzijn van zijn moeder snel een testament had moeten opstellen, omdat de artsen in het ziekenhuis bang waren dat de verdediger in levensgevaar verkeerde.
Van Dijk had zijn teamgenoot Keurntjes in de nacht van donderdag op vrijdag wakker gemaakt. De buikklachten waren zo ernstig dat de verdediger zijn vriend vroeg om hem naar het ziekenhuis te vervoeren. Keurntjes tro snel wat kleren aan en reed naar het Universitair Medisch Centrum Groningen, waar Van Dijk bloed moest afstaan en aan verschillende tests werd onderworpen. Het sporadische onderzoek onthulde geen direct gevaar. Van Dijk ontving pijnstillers en kon weer naar huis.
Op zijn kamer belde Van Dijk met zijn moeder in Breda, die er geen goed gevoel over had en zich ernstige zorgen maakte. Zij stapte in de auto en vertrok naar Groningen, waar ze haar zoon doodziek op bed aantrof. Moeder Van Dijk was erg beorgd en bracht haar zoon naar een ander ziekenhuis, het Martiniziekenhuis, waar de artsen al snel ontdekten dat de collega's in het UMC tekort hadden geschoten: Van Dijk had te maken met een acute blindedarmontsteking, een buikvliesontsteking en een niervergiftiging. De diagnose was uiterst bedreigend. Een spoedoperatie was noodzakelijk om het leven van de mandekker te redden.

Voor het eerst in mijn leven was voetbal even bijzaak.
Jaren later sprak Van Dijk erover: "Een persoon die niet fit of ouder is, zou dit niet kunnen overleven." "Ook nu was er nog de mogelijkheid dat het mis zou gaan." Drie dagen na de ingreep begon de schrik daadwerkelijk te slaan. Ik herinner me nog dat ik in dat bed lag. Wat ik zag, waren enkel buisjes en slangetjes. Mijn lichaam was beschadigd en ik kon niets doen. Op dat moment komen de meest vreselijke gedachten naar boven. In mijn leven was voetbal voor het eerst een bijzaak. Het draaide om mijn leven. Mijn moeder en ik baden tot God en bespraken mogelijke scenario's. Uiteindelijk moest ik documenten ondertekenen. Het vormde een soort testament. Wanneer ik zou sterven, zou een gedeelte van mijn geld naar mijn moeder worden overgedragen. Zeker wilde niemand daarover praten, maar het was noodzakelijk. Het had zomaar kunnen gebeuren... Ik heb de dood in mijn ogen gezien, en dat was geen plezier.

Gelukkig ging alles goed voor Van Dijk, die uit het ziekenhuis werd ontslagen en enkele weken later, met aanzienlijke gewichtsverlies, startte met de voorbereiding op zijn derde seizoen bij FC Groningen. Huistra was inmiddels vertrokken en werd vervangen door Robert Maaskant, die was benoemd om de kussens bij de groen-witten eens grondig op te schudden. Maaskant was op de hoogte van de kwaliteiten van Van Dijk en had ook plannen met hem, maar de coach moest daarvoor enige tijd geduld hebben.
Maaskant kan zich nog goed herinneren dat Virgil van ver afkomstig was. Hij had veel zin, maar was ernstig ziek geweest en moest alles weer opbouwen. In die periode bestond de voorbereiding voornamelijk uit intensief trainen en veel lopen, maar met Virgil moesten we daar voorzichtig mee omgaan. Hij heeft een gewijzigd schema gevolgd en is, hoewel het sneller was dan verwacht, weer in topvorm geraakt. Hij is toen ook vrij snel gaan spelen.
Maaskant bracht Van Dijk in contact met de ervaren Kees Kwakman en merkte dat de jongeman aanzienlijke vooruitgang boekte in zijn ontwikkeling. 'In die periode had ik uiteraard al met betere verdedigers gewerkt, maar ik merkte ook dat Virgil alles had wat een echte topspeler nodig heeft', aldus de coach. "Het stond alleen nog een beetje in de kinderschoenen." Lengte, kracht, snelheid... Hij sprak ook veel met de mensen om hem heen wanneer er iets mis ging, hoewel hij destijds nog niet de leiding van het team had. Later in zijn loopbaan is dat uiteraard zo geworden. "Zoiets moet ook ontwikkeld worden."
In het derde jaar in Groningen moesten ook andere vaardigheden van Van Dijk nog ontwikkeld worden. 'Dat had vooral te maken met de positionering', zegt Maaskant. Daarnaast beschikt hij over een geweldige lange bal, die naar mijn mening niet genoeg werd gebruikt, en bovendien vond ik dat hij zichzelf beter wat vaker op het middenveld mocht inzetten. Verdedigend waren er uiteraard ook nog enkele punten te bekritiseren. Je zou kunnen zeggen dat hij muggenziften had, maar de kwaliteiten die hij bezat moesten simpelweg nog verder worden ontwikkeld. "Wat ook heel begrijpelijk is voor een speler van die leeftijd, laat dat duidelijk zijn."
Maaskant herinnert zich dat vooral Lukkien veel tijd met Van Dijk doorbracht, zowel op het trainingsveld als daarbuiten. Lukkien was assistent-trainer bij zijn team en had door de jaren heen een sterke relatie met Van Dijk ontwikkeld. 'We arriveerden tegelijkertijd bij deze club en onze karakters en manier van kijken bleken goed met elkaar te passen', aldus Lukkien. "Dat zorgde simpelweg voor een band." We waren in staat om goed met elkaar samen te werken en ook veel van elkaar te leren. In de beginmaanden zal hij me wellicht een eikel hebben gevonden, omdat ik hem toen niet liet spelen, maar er is altijd een open en eerlijke communicatie geweest. Zo groeiden we naar elkaar toe. We hebben nu nog steeds contact, volgen elkaars loopbanen op de voet. Dat zegt wel wat over de band die we in die tijd hebben opgebouwd.'

We hebben nu nog steeds contact, volgen elkaars loopbanen op de voet. Dat zegt wel wat over de band die we in die tijd hebben opgebouwd.
Lukkien stelde zich voor om Van Dijk zo goed mogelijk te ondersteunen op zijn droomreis naar de top. "Ik ben trainer geworden omdat ik de passie heb om spelers te ondersteunen." Dit is van toepassing op alle spelers, maar wanneer ik sterke voetballers tegenkom, probeer ik ook echt het beste uit hen te halen. Al snel realiseerde ik me dat Virgil een uitstekende speler was, maar dat er ook nog iets aan ontbrak. "Dan houd ik me daarin vast en houd ik hem dat voor." Het belangrijkste waar we aan hebben gewerkt, is altijd aan staan en spelen op basis van je mogelijkheden. Virgil heeft ooit niet elke training volledig gegeven. Ik sprak daarover met hem om bewustwording te bevorderen. Wat is er vereist om het beste uit jezelf te halen? "Als je de top wilt bereiken, is het essentieel dat je dagelijks aanwezig bent."

Lukkien was van mening dat Van Dijk tijdens wedstrijden er altijd stond. Een vaak genoemd kritiekpunt is dat de verdediger vaak wat te onoplettend was. 'Dat heb ik destijds ook vaak gehoord, maar ik heb Virgil nooit als een ontspannen speler beschouwd', aldus Lukkien. Hij was altijd bij de pinken; hij was voortdurend wakker. Of hij bepaalde situaties in het spel was vergeten? "Dat is wellicht het geval, maar dat is ook iets waar je als talent in moet ontwikkelen."
Hij was uiteraard een jongen met veel zelfvertrouwen, die geen enkele twijfels over zijn eigen identiteit had. Wanneer je zo snel bent en zo goed kunt voetballen, kun je met een gerust hart het veld betreden. Dat zou kunnen resulteren in gemakzucht, maar ik ben niet zeker of dat bij Virgil het geval was. Elk talent maakt af en toe fouten, nietwaar? Voor mij was er simpelweg een gebruikelijke ontwikkeling bij een bijzonder talent. Want dat was Van Dijk absoluut, een buitengewoon talent. Lukkien: 'Ik vind hem momenteel misschien wel de beste verdediger van de wereld. Als je me nu vraagt of ik dat toen had zien aankomen: nee, dat zou gek zijn geweest. Maar we hadden wél al vrij snel door dat dit een exceptionele verdediger was voor FC Groningen.'
Nijland trok die conclusie trouwens veel later dan Lukkien. Op zijn twaalfde merkte je bij Arjen Robben al dat hij een wereldspeler zou worden. Bij Virgil was dat niet het geval; het was meer een diesel en had hier ook een traag begin. Dat was begrijpelijk, gezien de situatie, maar het was niet zo dat we binnen de club vanaf het begin allemaal beseften dat we een goudmijn in handen hadden. "Ik herinner me nog dat Henk Veldmate tegen mij zei toen we hem zouden gaan halen: dit zou mogelijk een sterke Eredivisie-verdediger kunnen zijn." Toch was dat het dan ook. Als Henk me had laten weten dat deze jongen naar Liverpool en het Nederlands elftal zou gaan, zou ik hem hebben gezegd: Henk, je moet niet om twaalf uur al beginnen met drinken. "Maar dan zie je hem groeien en uiteindelijk realiseerde we ons dat hij de top zou kunnen bereiken, ja."

Van Dijk ervoer dat gevoel ook; het was zelfs erg sterk. In zijn tweede volledige seizoen bij FC Groningen nam hij deel aan 32 wedstrijden en besloot hij dat het tijd was om opnieuw verder te gaan. Halverwege het seizoen was er al een mogelijkheid, maar de verdediger wees Brighton & Hove Albion af, die destijds nog een club uit het Championship was, met een duidelijk carrièrepad te vermijden. Hij had de voorkeur om over te stappen naar een club uit de top drie van Nederland. Van Dijk zag het zo: twee jaar bij Ajax, Feyenoord of PSV, en vervolgens overstappen naar een grote buitenlandse club. De Nederlandse topclubs hebben zich tot de frustratie van de ambitieuze mandekker niet gemeld. Dat blijft tot vandaag een vreemde keuze vindt Maaskant. Al denkt de coach wel te weten waarom het stil bleef vanuit de Nederlandse top. 'In de tweede seizoenshelft speelden we tegen PSV en maakte Virgil een fout, waarbij hij balverlies leed en we direct een tegendoelpunt kregen. Ik weet zeker dat PSV hem op dat moment heeft afgeschreven', stelt Maaskant. Misschien kwamen Feyenoord en Ajax destijds tot dezelfde conclusie. "Maar dat is echt heel dom geweest." Ik beschouw het als een tekortkoming van de Nederlandse topclubs dat ze zo'n jongen hebben laten lopen. Hoewel niemand kon waarborgen dat het uiteindelijk zo zou verlopen, was Virgil op dat moment daadwerkelijk een uitstekende verdediger die duidelijk voorbereid was op de volgende fase. Het is behoorlijk vreemd dat de Nederlandse top dit risico niet heeft genomen.
Ook Dick Lukkien vond het heel vreemd van de Nederlandse topclubs al heeft Virgil zelf wel eens gezegd dat hij op dat moment niet goed genoeg was voor de Nederlandse top. Zo kun je er ook naar kijken, in plaats van alleen naar de andere partij te wijzen. De waarheid zal ergens in het midden liggen. Ajax is nog wel in beeld geweest, maar die zullen dan toch hun twijfels hebben gehad, denk ik.'

Marc Overmars had die twijfels zeker. De vriend van Nijland was op zoek naar een nieuwe verdediger voor Ajax, maar was Van Dijk daadwerkelijk de juiste keuze? Terwijl de directeur in Amsterdam twijfelend was, werden twee buitenlandse clubs daadwerkelijk. FK Krasnodar had de grootste financiële middelen, zowel voor FC Groningen als voor Van Dijk, maar de speler beschouwde dit niet als een logische volgende stap in zijn loopbaan. Celtic leek een beter alternatief te zijn voor de gewenste stap naar de top. Van Dijk zou in staat zijn om de nationale titel te winnen en in de Champions League te spelen, onder de aandacht van talentenscouts uit de Engelse Premier League. Daarnaast zou hij door te spelen in Schotland eerder in aanmerking komen voor het Nederlands elftal dan in Rusland, waar de KNVB destijds al niet veel scouts naartoe zond om mogelijke internationals aan het werk te zoeken. Celtic pakte echt door en wilde hem echt halen, hoewel het aanvankelijk nog probeerde om op de eerste rij voor een dubbeltje te zitten. De onderhandelingen namen veel tijd in beslag; Van Dijk bleef kalm. Nijland looft Virgil en zegt: "We hebben daar nooit problemen mee gehad; hij is altijd netjes gebleven." Af en toe merk je dat spelers in dergelijke situaties ongeduldig of irritant worden, vaak ook aangemoedigd door hun zaakwaarnemers, maar dat was bij Virgil helemaal niet het geval. Dat is eveneens een compliment voor Chin, zijn voormalige zaakwaarnemer, die een significante impact heeft gehad op de eerste stappen in Virgils loopbaan. Het was trouwens niet Chin die Nijland eerder had geïnformeerd over de wens om te vertrekken van Van Dijk. Tijdens het seizoen bezocht die jongen zelf mijn kantoor om me te informeren dat hij gereed was voor de volgende stap. Dat vind ik prachtig, die mondige jongens. "Dan laat je zien dat je een persoonlijkheid hebt, en Virgil heeft dat absoluut." Nijland gunde de beste verdediger van zijn team zijn transfer en kwam er uiteindelijk na best lang onderhandelen uit met Celtic. De bestuurder sprak daarvoor toch nog een keer met Overmars: hij kreeg nog een laatste mogelijkheid om Van Dijk alsnog naar Amsterdam te halen. Overmars gaf geen enkele kans en besloot Mike van der Hoorn te kiezen, die voor bijna vier miljoen euro werd opgehaald bij FC Utrecht. Kort daarvoor was Van Dijk voor ongeveer 2,75 miljoen euro naar Celtic vertrokken. Nijland beschouwt het als een gulden deal voor FC Groningen. Vergeet niet, we hadden hem kosteloos binnengebracht. "Alles is dus netto winst," concludeert hij met tevredenheid. Dat is inderdaad waar, maar was er echt niet meer te winnen voor een speler met deze kwaliteiten? "Als je je huis verkoopt en er tien kandidaten in de rij staan, is het niet zo moeilijk." Als er echter slechts één serieuze kandidaat is, dan is het winnen of verliezen. En dat was hier het geval. Volgens Nijland is de transfersom uiteindelijk aanzienlijk gestegen door verschillende percentages, waardoor we er erg gelukkig mee konden zijn.
Van Dijk begon meteen goed bij Celtic, werd na twee succesvolle seizoenen in Glasgow door Ronald Koeman naar Southampton gehaald en vertrok in januari 2018 voor meer dan 84,5 miljoen euro naar Liverpool. Van Dijk heeft hiermee al de Champions League en twee keer de Premier League gewonnen. De Brabander ontwikkelde zich op Anfield tot een van de beste verdedigers ter wereld en kan dinsdag opnieuw zijn 82ste interland voor het Nederlands elftal spelen. In de Euroborg zal hij waarschijnlijk net zo hard worden toegejuicht als alle andere spelers van het Nederlands elftal.
Keurntjes zal de wedstrijd op televisie volgen. Zijn carrière ging iets anders dan die van zijn voetbalvriend: hij speelde negen wedstrijden in het eerste team van FC Groningen, en werd verhuurd SC Cambuur door gebrek aan speeltijd en speelde daarna nog voor Telstar, De Graafschap en TOP Oss. In de zomer van 2019, op het moment dat Keurntjes nog maar 28 jaar oud was, besloot hij het professionele voetbal te beëindigen en keerde hij terug naar de amateurs. Keurntjes speelde nog een seizoen voor MASV in Arnhem, maar toen de coronapandemie begon, besloot hij helemaal te stoppen.
Door de jaren heen heeft hij Van Dijk zijn pad nauwlettend gevolgd. Hij kan er zonder jaloezie naar kijken. Het doet ook geen pijn, echt waar. Ik zal waarschijnlijk niet de eerste speler zijn die niet alles uit zijn carrière heeft gehaald, en ook niet de laatste. Af en toe is het ook nodig om een beetje geluk te hebben, maar ik heb er geen spijt van gehad. Uiteindelijk heb ik een behoorlijke carrière gehad; er zijn voldoende mensen die dromen van een loopbaan zoals die van mij. Glimlachend: "Maar goed, de meesten zullen waarschijnlijk iets meer dromen van een loopbaan zoals die van Virgil." Dat begrijp ik ook.
Keurntjes is al geruime tijd verkoper in de keukensector ('van de Keuken Kampioen Divisie naar de Keuken Kampioen, we houden de lijntjes kort') en is altijd een fan gebleven. "Hoewel je me niet hoeft te motiveren voor een RKC-Sparta, hoor." Ik kijk voornamelijk naar de wedstrijden van de jongens met wie ik zelf ervaring heb opgedaan. Dus ook naar die van Virgil, inderdaad. Ik kijk altijd naar de wedstrijden van het Nederlands elftal, en het afgelopen seizoen bij Liverpool was uiteraard echt fantastisch, met nu ook Arne Slot erbij. Virgil zie je aan het einde de Premier League-beker ophalen... "Ja, het is heel bijzonder en erg leuk dat ik met hem op het veld heb gestaan."
Hoewel Van Dijk en Keurntjes in het verleden een hechte vriendschap hadden, hebben ze nu geen contact meer met elkaar. Volgens de laatstgenoemde loopt het in de voetbalwereld zo. "Bij het afscheid kun je zeggen: we blijven in contact als iemand een andere richting opgaat." Toch verwatert dat wanneer je zo ver van elkaar verwijderd bent. Wanneer ik hem ooit tegenkom, zal het waarschijnlijk weer zoals vroeger zijn; dat is iets wat je bij sommige mensen vaak tegenkomt, maar tot nu toe is het er nog niet van gekomen. In interviews noemt hij echter nog steeds mijn naam, waardoor hij me in ieder geval nog niet heeft vergeten. Het zou fijn zijn om elkaar op een later moment weer te ontmoeten en samen herinneringen uit onze periode in Groningen te verwerken. Het was voor mij in ieder geval een tijd om nooit meer te vergeten.

• Oud FC Groningen in Tynaarlo vrijdag a.s. - 12-06-2025
• FC Groningen zou geïnformeerd hebben in de status van doelman Bernt Klaverboer - 12-06-2025
• Feyenoord blijft bezig met het binnenhalen van Luciano Valente - 12-06-2025
• De jaren in Groningen van Virgil van Dijk - 10-06-2025
• Keeperstrainer Richard Moes tekent bij FC Groningen - 08-06-2025
• FC Groningen haalt spits Levi Roeland - 07-06-2025
• Uitgebreid interview met Mo Allach - 06-06-2025
• Interview Samir Memišević - 05-06-2025
• Thom van Bergen heeft zin in het EK - 05-06-2025
• Interviews met Frank van Mosselveld en Mo Allach van RTV Noord - 05-06-2025