Etienne Vaessen wil na het komende seizoen een stap maken

Na een sterk Gold Cup toernooi afgelopen zomer stond FC Groningen goalie Etienne Vaessen in de belangstelling van clubs uit de Verenigde Staten en Mexico. De doelman van FC Groningen belooft de fans van zijn huidige werkgever dat hij deze zomer geen transfer zal maken, maar zet daar voor volgend jaar wél op in.

Heracles Almelo gaf Etienne Vaessen afgelopen vrijdag een ontspannen avond om weer even in actie te komen. De keeper van FC Groningen maakte in de vierde speelronde zijn debuut in dit seizoen en had bij zijn terugkeer niet echt veel te doen. Vaessen werd enkele keren door zijn teamgenoten betrokken bij de opbouw, en na een uur moest hij zelfs zijn doel uitsprinten om gevaar te vermijden, maar hoefde verder geen enkele redding te doen. Een hopeloos Heracles scoorde niet één keer en eindigde na negentig ontluisterende minuten met een nederlaag van 4-0.
Voor de goalie was dit dus een lekker potje om er weer in te komen 'Normaal heb ik het niet zo rustig, dus een groot compliment naar het team', aldus de sluitpost, met een nieuw kapsel én een nieuw gebit, na afloop in de spelerstunnel van de Euroborg. 'De nul staat op het scorebord en dat is voor een keeper heilig, dus dat is wel heel fijn.' Niets te klagen na zijn terugkeer, zou je zeggen. 'Goed, heel stiekem wil je natuurlijk ook wel een redding maken, een keer een balletje pakken. Maar ik slaap er niet minder van, hoor.'
Bij Vaessen is de lach altijd aanwezig, net zoals die bij wedstrijden nooit ver weg is. Buiten het veld is de doelman altijd in voor een gesprek en is hij vriendelijk tegenover iedereen die hem aanspreekt en hij maakt graag een dolletje. Een opmerkelijk contrast met die andere versie van Vaessen, bij wie er onverwachts een knopje omgaat wanneer er een fluitsignaal wordt geuit. Dan lijkt hij in een specifieke tunnel te belanden, waar hij pas terug in de kleedkamer weer uit weet te ontsnappen.
De persoon die er van houdt zal het “winnaarmentaliteit” noemen maar soms laat de doelman zich ook te ver meeslepen en gaat hij over het randje. Net zoals een paar maanden geleden. In de wedstrijd tegen Ajax. De Amsterdammers lagen twee speelronden voor het einde nog op koers voor de landstitel en de gemoederen in De Euroborg liepen hoog op. Mede door Vaessen, die zoals zo vaak weer druk bezig was met ontregelen en provoceren. Vlak voor tijd had hij een hoofdrol in het creëren van de chaos die resulteerde in de 2-2 van Thijmen Blokzijl.

Na de gelijkmaker van de Groningen verdediger ontplofte de Euroborg en later deed de doelman dat ook. Na het laatste fluitsignaal ontstond er een onoverzichtelijk opstootje op het veld en leek het er zeer op dat de doelman rake klappen uitdeelde. Geen fraai beeld, en Vaessen bood op Instagram ook al snel zijn excuses aan, terwijl FC Groningen hem op zijn gedrag aansprak. Daar hield de KNVB het natuurlijk niet bij. De keeper werd voor vier duels geschorst en miste daardoor de laatste speelronde van het afgelopen seizoen, plus de eerste drie wedstrijden van het lopende voetbaljaar.
Er kwam een onrustige periode aan. Vaessen kreeg via sociale media bedreigingen met de dood en werd op de nationale televisie belachelijk gemaakt door de zgn. voetbalkenners. De doelman was dan ook tevreden dat hij na het seizoen meteen naar de andere kant van de wereld kon reizen om samen met het Surinaamse team in Canada en de VS deel te nemen aan de Gold Cup. Hierdoor hoefde hij zich in ieder geval niet meer voortdurend te verantwoorden in de supermarkt.
Vaessen zei daarover 'Heerlijk vond ik dat, dat ik zo ver weg zat. Iedereen heeft een mening, en dat begrijp ik ook wel, maar op een gegeven moment had ik ook wel genoeg gehoord. Dan dacht ik: het gaat nu alléén maar om Etienne Vaessen, die keeper van FC Groningen. Nogmaals, dat snap ik ergens wel, maar aan de andere kant denk je: het mag ook weleens ophouden. Ik heb mijn straf gehad en wil weer naar de toekomst kijken.'
Wat vond Vaessen zelf van de straf? ? 'Terecht of niet terecht, dat is aan anderen wat zij ervan vinden', haalt Vaessen zijn schouders op. 'We praten inmiddels al over drie maanden geleden, ik heb geen zin om nu nog met vingers te gaan wijzen. Ik ben dertig jaar oud, een volwassen man, en weet zelf wel wat ik wel of niet goed heb gedaan. De KNVB heeft me ervoor gestraft, we zijn daar niet tegenin beroep gegaan, en dan is het ook klaar. De focus moet op het team blijven liggen, en niet op Etienne Vaessen.'

Vaessen toonde aan dat hij alle drukte goed kon negeren met een uitstekend optreden tijdens de Gold Cup. Vervolgens kreeg de doelman nog drie weken rust, voordat hij zich opnieuw in Groningen meldde. Hoofdtrainer Dick Lukkien gaf aan dat Vaessen na zijn schorsing in ieder geval weer zou gaan keepen, terwijl reservekeeper Hidde Jurjus dat zou doen in de afwezigheid van de eerste keus. 'Het was uiteraard prettig dat de trainer dat vertrouwen in mij uitte', aldus Vaessen. Ik moet toegeven dat ik niet anders had verwacht. Een enorm compliment voor Hidde voor zijn aanpak. Hij is een echte teamspeler en heeft me de afgelopen weken echt veel bijgedragen.
In die periode waren zijn teamgenoten bezig met de wedstrijden tegen AZ, SC Heerenveen en PSV, terwijl Vaessen besefte dat hij nog toe moest kijken. 'Soms was het inderdaad balen tijdens de voorbereiding', erkent hij. Een week voordat de competitie begon, speelden we tegen AFC Wrexham. Ik had die pot graag willen spelen, maar toen moest ik in de ochtend meedoen met de wissels in een oefenwedstrijd tegen de wissels van Wrexham AFC. Ach, het was opnieuw een leerproces om als aanvoerder met al die jonge jongens op het veld te staan. Daarnaast moet ik opmerken dat mijn schorsing naar mijn mening eigenlijk vrij snel is voorbijgegaan. Ik heb intensiever getraind dan gebruikelijk, zelfs buiten de club, waardoor ik me nu veel fitter voel.
Vaessen is van plan om dit seizoen de volgende stap in zijn groei te zetten. De doelman heeft een succesvol debuutjaar bij FC Groningen gehad, wat ook de aandacht vanuit de Verenigde Staten en Mexico trok, maar er was geen transfer mogelijk. Vaessen is van plan om in de komende maanden opnieuw een volgende stap te zetten.
Vaessen realiseert zich dat hij gefocust moet blijven en op het veld wat kalmer moet worden. Daar krijg ik ook ondersteuning bij. Aan de ene kant is het een eigenschap van mij, maar soms zie ik ook beelden terug waarin ik me afvraag: wat ben ik eigenlijk aan het doen? Buiten het veld ben ik eigenlijk een kalme jongen, maar op dat veld streef ik altijd naar de overwinning. Soms ga ik daar wellicht iets te diep in, ja. Toch draagt het team ook vaak bij, dus dat moet ik niet volledig verhelpen. "Het is belangrijk dat ik daar de juiste balans in weet te vinden."

Voor Vaessen geldt dit als zijn belangrijkste verbeterpunt voor dit seizoen bij FC Groningen. 'Want ik weet dat ik heel goed kan keepen, dat durf ik ook wel zo uit te spreken. Als ik met dit soort dingen iets slimmer kan omgaan, zou me dat zeker helpen', klinkt het vastberaden. 'Ik weet natuurlijk heel goed dat andere clubs daar ook naar kijken. Clubs denken misschien ook: die Vaessen is een beetje gek in het veld, waardoor ze dan toch voor een andere doelman kiezen. Dus dat is iets waar ik me op moet focussen.'

Met een grote glimlach op zijn gezicht gaat Vaessen die uitdaging graag aan. Vol goede moed kijkt hij uit naar wat komen gaat, nu FC Groningen goed aan het seizoen is begonnen en er voor Suriname kansen liggen om naar het WK te gaan. Vrijdag speelt de Natio in de laatste kwalificatiegroep voor het eindtoernooi tegen El Salvador. 'Dat zou toch wel heel bijzonder zijn, als we dat zouden halen', droomt Vaessen alvast.

Zijn wensenlijstje laat zich eenvoudig samenstellen: 'Een goed seizoen draaien met FC Groningen, het WK halen met Suriname en vervolgens een mooie stap maken: dat is waar ik op hoop. Maar goed, voor dat laatste moet ik eerst dit seizoen nog mijn kwaliteiten laten zien.' Knipogend: 'En ervoor zorgen dat ik ook een heel seizoen spéél.'