Het is rond: Ricardo Pepi is de nieuwe spits van FC Groningen.

FC Groningen heeft spits Ricardo Pepi aan de selectie toegevoegd. De 19-jarige aanvaller wordt voor een seizoen gehuurd van de Duitse Bundesligaclub FC Augsburg. Pepi is international van de Verenigde Staten en wordt beschouwd als één van de grootste talenten van het Amerikaanse voetbal.

RicardoPepi002

Ricardo Pepi werd geboren op 9 januari 2003 in El Paso, een voorstad van Dallas. De spits maakte op 16-jarige leeftijd zijn debuut als profvoetballer in de USL League One bij North Texas SC, een satellietclub van FC Dallas. Pepi debuteerde met een hattrick op 30 maart 2019 en maakte later dat jaar in juni namens FC Dallas zijn eerste minuten op het hoogste niveau, de Major League Soccer (MLS). De aanvaller speelde in 2019 in totaal zeven competitiewedstrijden in de MLS. Pepi kwam een jaar later – in zijn eerste volledige seizoen in de MLS – tot zeventien wedstrijden, waarvan vier basisplaatsen. Daarin maakte hij twee goals en gaf hij één assist.

De spits beleefde in 2021 op 18-jarige leeftijd het jaar van zijn doorbraak als talent. Pepi kwam tot dertien treffers en drie assists in 31 wedstrijden, waarvan 24 basisplaatsen. De spits veroverde een plaats in het All Star team van dat seizoen en werd uitgeroepen tot Talent van het Jaar 2021 in de MLS. Datzelfde seizoen debuteerde Pepi ook als international van de Verenigde Staten, waarvoor hij tot op heden tien keer uitkwam en drie goals maakte. Zijn doorbraak leverde de spits veel interesse op uit Europa. Hij koos in de winter van 2022 voor het Duitse Augsburg. De transfer van de toen 18-jarige Pepi was de op twee na meest waardevolle uitgaande transfer in de geschiedenis van de MLS.

RicardoPepi009

Pepi kwam in de tweede helft van vorig seizoen en de beginfase van dit seizoen tot 15 Bundesligaduels in Augsburg. Afgelopen weekend had Ricardo nog een basisplaats. Technisch directeur Mark-Jan Fledderus spreekt van “een bijzondere” transfer. “Ricardo is een groot talent, die internationaal aanzien heeft. Begin deze maand werd zijn naam bij ons genoemd en hebben wij ook al een gesprek met hem gevoerd. Kort daarna veranderde zijn situatie bij Augsburg en leek zijn komst voor ons geen optie meer. Tot gisteren. Daarop hebben wij razendsnel gehandeld en vannacht is Ricardo naar Groningen gereden om vandaag zijn transfer af te ronden. Een buitenkans voor ons. Wij zijn er enorm trots op dat het ons is gelukt Ricardo de rest van dit seizoen in Euroborg te hebben.”